Siècle d'or néerlandais

Le siècle d'or néerlandais (de Gouden Eeuw) est une période de l'histoire des Pays-Bas comprise entre 1584 et 1702. Cette époque vit la république des Provinces-Unies (Republiek der Zeven Verenigde Provincien, ancêtre des actuels Pays-Bas), née en 1581 de l'Union d'Utrecht, se hisser au rang de première puissance commerciale au monde, alors que le reste de l'Europe se débattait dans une stagnation, et même d'une récession qui perdurera jusqu'en 1750. 

Le Géographe, Johannes Vermeer, 1669

La liberté de culte qui régnait aux Pays-Bas y attira les personnes les plus diverses, n'ayant en commun que d'être opprimées pour leurs croyances. Ces réfugiés rejoignirent une république en pleine croissance, qui leur offrait travail et liberté d'opinion. Écrivains et érudits s'y établirent pour enseigner et publier en toute liberté. Avec la fondation de l'université de Leiden et le développement des sciences humaines et des sciences naturelles, le pays devint l'un des centres du savoir.

L'expression "âge d'or" recouvre en art, tous les chefs d'œuvres produites pas les nombreux artistes de cette époque, principalement pour les peintres issus de l'école de peinture hollandaise du 17e siècle (Frans Hals, Paulus Potter, Rambrandt, Pierre Paul Rubens, Jan Steen, Vermeer...).

Les Pays-Bas, avec son organisation commerciale, vont alors susciter la jalousie de ses voisins :

- l'Angleterre tentera en 1652, avec la guerre anglo-hollandaise, de ravir aux Pays-Bas leur suprématie maritime et de freiner leur expansion coloniale, particulièrement dans l'Atlantique.

- la France de Louis XIV, déclenchera la guerre de Hollande à la fin du 17ème siècle, mettant fin à la période de gloire et de prospérité des Provinces-Unies.