Fils du banquier, Mesdag est encouragé par son père, peintre amateur, à faire des études artistiques. Il épouse Sina van Houten en 1856 et, lorsqu'ils héritent d'une fortune de son père, Mesdag met fin à sa carrière dans la banque pour se consacrer entièrement à la peinture.
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| Les Brisants de la mer du Nord, 1891. |
Il étudie à Bruxelle avant de s'installer en 1868 à La Haye pour peindre la mer.
En 1870, il expose au Salon de Paris et remporte la médaille d'or pour Les Brisants de la mer du Nord.
En 1880-1881, il peint un panorama qui porte désormais son nom. C'est son oeuvre majeure, gigantesque fresque représentant la ville de la Haye, son port et la plage de Scheveningen.
En 1903, il lègue sa maison à La Haye (Laan Van Meerdervoort) et sa collection de tableaux à l'Etat néerlandais. C'est aujourd'hui un musée qui porte son nom.
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