Elfstedentocht : le tour des onze villes

Aux Pays-Bas, chaque famille possède sa propre paire de patins et selon les hivers, parents, enfants et amis vont patiner sur les patinoires aménagées en plein air, sur les canaux ou sur les lacs gelés.

Je dis bien selon les hivers, car cette année, la saison froide se fait attendre. Les tempèratures n'ont été négatives quelques jours seulement et les arbres bourgonnent déjà.

Du coup, je suis un peu nostalgique de la neige et mes pauvres patins ne sont sortis que pour des patinoires artificielles temporaires. Et en plus je regarde les jeux olympiques, ce qui rajoute un petit quelque chose à cette envie de froid. Je me replonge dans les vieux brouillons d´articles et je vous propose celui-ci, qui est de saison. 

Les bons hivers donc, les hivers qui gèlent, les hivers au froid mordant qui dure plus d'une semaine, la glace se forme en couches épaisses. 

C'est alors l'occasion de sortir sur les canaux (emmitouflé sous le duo bonnet/écharpe) pour enfiler ses patins. Des terrains de hockey sont délimités et des courses de patinage de vitesse s'organisent un peu partout dans le pays. 

Carte du tour des 11 villes.

Si la couche de glace est assez épaisse, la Koninklijke Vereniging De Friese Elf Steden (Société Royale Des Onze Villes Frisonnes) organisera peut-être le célèbre Elfstedentoch (Tour des Onze Villes), un parcours de près de 200 kilomètres à travers les paysages glacés reliant, comme son nom l’indique, onze villes dans la province de Frise. 

Le Tour des Onze Villes est le plus grand événement mondial de patinage d'endurance et de vitesse. Il rassemble habituellement plus de 16 000 patineurs sur les voies d’eau frisonnes et 2 millions de spectateurs venus des Pays-Bas et de l’étranger. La couche de glace doit faire au moins 15 centimètres pendant 2 semaines consécutives  afin d’offrir une solidité suffisante.

La course, qui fait une boucle de presque 200 km, se déroule sur les canaux, rivières et lacs gelés reliant onze villes frisonnes : Leeuwarden, Sneek, IJlst, Sloten, Stavoren, Hindeloopen, Workum, Bolsward, Harlingen, Franeker, Dokkum et Leeuwarden de nouveau.

Un peu d’histoire

L'Elfstedentocht était déjà une tradition frisonne quand en 1890, Pim Mulier conçut l'idée d'un tour organisé, qui se tint pour la première fois en 1909. Depuis, la course n’a connu que quinze éditions au total, mais avec à chaque fois un succès grandissant. Leeuwarden, la capitale de la province de Frise, est traditionnellement à la fois la ville de départ et la ville d’arrivée de la course. La ligne d’arrivée se trouve à hauteur d’un moulin à vent baptisé De Bullemolen. Les dernières éditions du Tour des Onze Villes remontent à 1985, 1986 et 1997. En 1986, la piste a même accueilli un patineur illustre, en la personne du prince Willem-Alexander, maintenant roi des Pays-Bas. Depuis 1985, le record du tour est détenu par Evert van Benthem, un patineur néerlandais professionnel, qui a parcouru les 200 kilomètres en 6 heures et 47 minutes.

La course en 1985

Les hivers néerlandais n’étant pas toujours suffisamment rigoureux pour permettre le patinage, le Tour des Onze Villes peut aussi se faire par d’autres moyens : à vélo, en bateau, à pied, en roller ou, pour les plus paresseux, en voiture.